Stuart Highway : la route des explorateurs

Bizarrement, l’Australie n’a jamais fait partie de mes destinations de prédilection mais j’avais une envie : traverser ce « pays-continent » du sud au nord en suivant la célèbre Stuart Highway, la route des explorateurs,  à bord d’un camper van.

Un voyage passionnant  à travers le cœur de l'Australie, sur plus de 6000 km, qui s'éloigne souvent du tracé rectiligne de la Stuart Highway - seulement 3245 km ! - afin de mieux découvrir des superbes paysages, une faune et une flore unique au monde.

La Stuart Highway a été nommé d'après l'explorateur John McDouall Stuart qui fut le premier Européen à traverser l'Australie du sud au nord. 

Si le tracé actuel ne suit pas l'itinéraire initial que Stuart a emprunté dans les années 1850 et 1860, surtout dans sa partie méridionale, la Stuart Highway commence en réalité à Port Augusta, 305 km au nord d'Adélaïde, le voyageur a différents choix de route pour rejoindre ce point de départ.

Cela n’en demeure pas moins un voyage passionnant  à travers le cœur de l'Australie.

La « Route des Explorateurs » nous  emmène dans les terres agricoles du sud, à travers le désert rouge du centre, pour finir vers le nord tropical et ses magnifiques zones humides. C'est un long voyage en voiture à travers les différentes zones climatiques de l'Australie, un voyage de contrastes et de beautés naturelles.

Avant de rejoindre la Stuart Highway, j’ai décidé de faire un détour par les beaux paysages des Flinders Ranges.

Bienvenue au pays des Kangourous !

Après mon périple sur Kangaroo Island, je reprends le ferry à l'aube en direction du continent, malheureusement, quand le jour se lève... la pluie tombe! Et je traverse Adélaïde sous des trombes d'eau.

Après une bonne journée de route, je m'arrête aux portes du parc dans la charmante petite citée de Hawker, lieu historique du Old Ghan Rail Trail. Un restaurant porte d'ailleur son nom. Malgré le vent, le réveil  est somptueux et flamboyant sur l'Outback australien.

Même si ce n'est pas le vrai Outback australien, la région du Nord Mid South Australia est une belle région rurale faite de pittoresques villages de campagne et de sites historiques.

Parmi les innombrables sentiers de randonnée,  la vedette des balades mène à la plate-forme de Wangarra qui offre une vue panoramique sur l’amphithéâtre naturel formé par Wilpena Pound.

Malheureusement la météo capricieuse aura raison de ma patience et je rejoindrai la Stuart Highway un peu plus tôt que prévu !

Nous sommes maintenant en direction du nord sur la mythique Stuart Highway !

La « Route des Explorateurs » nous  emmène dans les terres agricoles du sud, à travers les déserts du centre, puis vers le nord tropical et ses magnifiques zones humides.

C'est un long voyage en voiture à travers les différentes zones climatiques de l'Australie, un voyage de contrastes et de beautés naturelles.

En quittant Port Augusta, il ne faut pas longtemps avant que le paysage devienne plat avec des lacs salés chatoyantes à l'horizon, ou parfois, à proximité de la route.

Coober Pedy est juste une petite cité poussiéreuse, pas très belle, qui émerge au milieu d’un paysage aride et lunaire. Cependant, on est fasciné par cette ville minière, autoproclamée « la capitale mondiale  de l’opale », unique dans l'Outback australien du Sud.

Sur près de 5000 km², des milliers de puits de mine trouent la plaine autour de la ville.

À l’entrée de la ville, un « blower », un système d’extraction des gravats installé sur un camion, dont le principe inventé à Coober Pedy en a fait le symbole de la ville.

Coober Pedy est un nom autochtone qui signifie «hommes blancs dans un trou ». Le nom décrit parfaitement l’endroit où 80% des habitants vivent sous terre - dans des habitations troglodytes : les  dugouts - pour échapper à la chaleur en été et aux nuits glaciales en hiver, où il n'est pas rare que des filons d'opale irisés y fassent office de papier peint.

Encerclant la ville, les mines d’opales témoignent d’une richesse hasardeuse. Depuis la découverte en 1915 par un adolescent de 14 ans de la première opale, les aventuriers du monde entier sont venus chercher fortune dans les mines d'opale, faisant de la ville un lieu multiculturel d'environ 45 nationalités différentes.

Autres curiosités, les églises de Coober Pedy sont à l’image de la ville : cachées sous terre pour se protéger de la chaleur infernale du désert.

Creusée dans le grès, la chapelle orthodoxe troglodyte serbe est sans aucun doute le plus impressionnante des cinq églises souterraines de la ville.

Petits conseils entre amis : dans l’Outback les mouches sont un fléau qu’il ne faut pas négliger...! à peine sorti du véhicule vous êtes assaillis par une nuée de ces « charmantes bestioles », elles sont partout et très envahissantes, alors au risque d'être ridicule, munissez vous d'un filet fixé sur votre chapeau qui vous protégera le visage et n'oubliez pas... le ridicule ne tue pas !

Yulara est la station (très) touristique à l'extérieur d'Uluru / Kata Tjuta National Park car on ne peut pas séjourner à l’intérieur du parc. De Yulara il y a environ 18 km jusqu’à Uluru et environ 50 km pour rejoindre Kata Tjuta.

Le village de Yulara possède des hôtels, beaucoup d’hôtels, un centre commercial, des hôtels, des magasins de souvenirs, des hôtels, un centre d’informations qui ressemble à un magasin de souvenir,  des hôtels, un (immense) terrain de camping où les emplacements sont facturés au prix d’un motel, un restoroute, des stations services … bref tout pour le plaisir des touristes ! Les voyageurs ont le droit de lui préférer Curtain Springs !

Posée en plein cœur de l'Australie, là où le silence est assourdissant, la terre rouge à l'infini et le ciel intensément bleu, Uluru - Ayers Rock pour les occidentaux - la célèbre formation de grès rouge mondialement connue.

En 1985, le gouvernement australien restitua ces terres aux Anangu, les aborigènes vivant dans la région et propriétaires traditionnels, et depuis 1987, ce lieu est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.

Le spectacle le plus couru est le coucher du soleil, à ce moment là Uluru offre des dégradés de rouge et d'oranger à couper le souffle, avant de virer au gris au moment du crépuscule.

Le lever du soleil est aussi un spectacle intéressant bien que moins extraordinaire. Dans les deux cas ne compter pas être seul au monde !

L’ascension d’Uluru, bien que déconseillée par les Anangu pour des raisons de croyances, est faisable, mais plutôt costaude, malgré une chaîne installée pour faciliter la progression, une bonne condition physique est recommandée car la roche est par endroit très pentue.

A environ 30 km d'Uluru, Kata Tjuta - Monts Olgas pour les occidentaux - qui veut dire « nombreuses têtes » en aborigène, est un ensemble de 36 dômes de granit rouge dont le plus haut culmine à 546 m. Ici aussi, les levers et couchers de soleil sont étonnants et les spectateurs moins nombreux !

Deux balades permettent de découvrir le site :  la Vallée des vents - valley of the winds - qui traverse sur 7 km les défilés que forment les différents dômes, pas trop dure et spectaculaire.

La Walpa Gorge constitue un refuge naturel de plantes et d'animaux du désert, sympa en fin d’après midi en attendant d’aller se positionner pour le coucher du soleil.

Toujours à l'écart de la Stuart Highway et à 300 km d'Uluru par une belle route goudronnée se trouve Kings Canyon, situé dans le parc national de Warrtaka et toujours  dans le Territoire du Nord.

Les parois du canyon qui surplombent la rivière Kings Creek, ont plus de 100 m de hauteur. Une partie des gorges est un lieu sacré pour les aborigènes et il est fortement déconseillé de circuler en dehors des chemins prévus.

Le lendemain matin, en repartant du headquarters de Kings Canyon, (qui regroupe le centre d'informations, un excellent camping, une station service et deux restos hors de prix), ma route croise un petit troupeau de brumbies.

Le fameux brumby (pluriel : brumbies) - Equus caballus - est un cheval sauvage, descendant des chevaux Waler, élevés lorsque l'Australie était une colonie britannique pour servir dans l'armée britannique en Inde, puis utilisés par l'armée australienne lors de la première guerre mondiale.

Puis ce sont des très beaux et très bruyants cacatoès qui tentent de lui ravire la vedette.

Le Cacatoès de Leadbeater - Lophochroa leadbeateri - est une espèce endémique d’Australie qui vivent en couples ou en petits groupes.

Ce sont des oiseaux agréables, ayant un caractère sympathique, et qui sont très joueurs.

Alice Springs est l'une des villes les plus célèbres de l'Outback australien.

Aussi bien sur le plan spirituel que géographique, Alice Springs est en plein cœur du Centre rouge, encerclée par un désert de sable rouge qui s'étend sur des centaines de kilomètres  et bordée par la chaîne des MacDonnell Ranges, formée pendant le Temps du Rêve par des chenilles géantes, selon la légende du peuple autochtone Arrernte.

Depuis Anzac Hill, une colline où se dresse un monument aux morts, la vue sur Alice Springs est grandiose et au coucher du soleil les MacDonnel Ranges s’enflamment !

Et du musée « Royal Flying Doctor », qui présente l’histoire de la base opérationnelle des « médecins volants » où docteurs et infirmiers se déplacent en avion pour répondre aux urgences médicales des quatre coins du territoire.

Ils constituent une bouée de secours essentielle aux éleveurs locaux qui vivent sur des propriétés aussi gigantesques qu’inaccessibles, et aux aborigènes qui résident encore dans de petites communautés isolées.

Les monts MacDonnell - MacDonnell Ranges - forment une chaîne de montagnes longue de 650 kilomètres et vieille de 800 millions d'années, au centre de l'Australie dans le territoire du Nord, orientée est-ouest.

Ils sont coupés en deux par la ville d'Alice Springs et la Stuart Highway et  se séparent ainsi pour former deux parcs nationaux, baptisés West MacDonnell et East MacDonnell.

Mais pour faire connaissance avec la faune mythique et la splendeur véritable des lieux et s’imprégner de l’atmosphère inoubliable de l’Outback, il faudra aller dans la nature, la vraie.

Symbole du continent australien, le Kangourou roux - Macropus rufus - est le plus grand de tous les kangourous et le plus grand marsupial vivant. On le retrouve à travers toute l’Australie, évitant seulement les secteurs plus fertiles dans le sud, la côte est et les forêts tropicales nordiques.

Pas surprenant de rencontrer un Milan noir - Milvus migrans - puisque sa préférence va aux vallées de montagnes et aux terrains escarpés favorables à la nidification.

De véritables institutions, les « roadhouse » sont l’équivalent de nos aires de repos sur l’autoroute en plus conviviale, accueillant et chaleureux ! Comme l’Australie possède de longue distance avec peu de localités, des relais routiers privés ont été placé à des endroits stratégiques, afin de pourvoir aux besoins de premières utilité comme l'essence, la nourriture, l'hébergement, les services d'urgence et des fournitures générales.

Donc, on y trouve en général : station service, épicerie, bar, restaurant, camping, motel… et bien sûr pause toilettes.

A part quelques unes, au Nord d’Alice Springs, qui semblent hors d’âge voire carrément abandonnées où tenues par des doux illuminés comme on en rencontre dans l’Outback, j’ai trouvé qu’elles manquaient un peu d’âme, car toutes rachetées par des compagnies pétrolières, dont je tairais le nom afin de ne pas leur faire de pub, qui affichent fièrement leurs couleurs où tout semble aseptisés !

Pour profiter de la vraie atmosphère de l’Outback  Australien, il faut s'arrêter à la Stuarts Well Roadhouse aussi connue comme la «Jim's place» et Jim a beaucoup d'histoires à raconter.

Alors que le paysage change le long de la Stuart Highway, le désert laisse la place à la magnifique végétation tropicale, des « gentils » illuminés ont habillé des termitières, tout indique que nous approchons du Top End.

C'est aussi une région plus touristique et comme l'hiver austral est la meilleur période pour visiter cette région, ce soir il y a affluence dans les campings.

Je me rabats sur le site du Elsey National Park, qui abrite plusieurs sources thermales et piscines naturelles (aménagées), dont la Mataranka Thermal Pool, qui attirent de nombreux voyageurs souhaitant faire une halte au cours de leur long voyage entre Darwin et Alice Springs.

Au petit matin, un Wallaroo s'invite au petit déjeuner en passant la tête par la porte latérale. Normalement c'est interdit de donner à manger aux animaux sauvages... mais bon, il a l'air plutôt sympa et pas si sauvage que ça!

Le Wallaroo - Macropus robustus - est une espèce de marsupial très courante sur le continent australien. C'est un kangourou de taille moyenne, d'où son nom qui est la contraction de Wallaby et de kangourou.

Le parc national de Nitmiluk, une étendue de savane tropicale traversée par certaines des plus belles gorges du pays, également connu sous le nom de Katherine Gorges.

Le fleuve Katherine se fend un chemin azur entre de hautes falaises de grès, une succession de treize gorges aux parois abruptes et rougeoyantes.

Il est possible non seulement de faire une croisière le long des trois premières gorges mais également de se baigner, ou de pousser l’exploration un peu plus loin en louant un canoë.

Les chauves-souris sont très nombreuses et omniprésentes. C’est un spectacle impressionnant car on peut voir une vingtaine d’arbres dont les branches croulent sous la chauve-souris.

Ces roussettes qui peuvent atteindre plus d'1m d'envergure pendent en gigantesques grappes, piaillant sans cesse, et s'éventant de temps en temps avec leurs ailes de cuir.

Une fois dans la poche, le bébé nu s'accroche à une tétine et ne quitte plus son abri jusqu'à ce qu'il soit capable de se nourrir seul. Il sort la tête pour la première fois de la poche vers 5 à 6 mois.

Il pèse alors environ 3,5 kg. Il quitte la poche définitivement 3 mois après. Les kangourous tètent leur mère jusqu'à l'âge d'environ un an et ils sont adultes à dix-huit mois.

Ces très belles chutes d'eau, anciennement connues sous le nom d'Edith Falls, font également partie du Nitmiluk National Park.

La partie inférieure des Edith Falls est appelée la Lower Pool et forme comme son nom l'indique une piscine naturelle, très appréciée des visiteurs.

Pour rejoindre la partie supérieure, il faut emprunter un sentier de 2,6 km qui propose de très beaux points de vue sur les chutes d'eau.

En prenant la direction du parc national Kakadu, la route traverse des étendues de bush où trônent majestueusement un florilège de termitières géantes.

Des brumbies - chevaux sauvages – moins enclins à se laisser tirer le portrait que ceux croisés au Kings Canyon.

Derrière les marécages et l’herbe grasse, un soleil rouge se reflète dans l’eau et colore la terre. Un kangourou traverse l’immense plaine humide avant la nuit. Des oiseaux, parmi les milliers d’espèces vivant ici, viennent ajouter la dernière rime à une poésie parfaite. Nous sommes à Kakadu, le plus vaste parc national d’Australie.

Au-delà de l’herbe sèche et en deçà des rocs surplombant, dans la chaleur étouffante, des marécages aux tons marron, tantôt jaunes.

Martin-chasseur forestier

Jacana à crête

Aigrettes

Ibis d'Australie

Pygargue blagre

Martin-pêcheur à dos bleu ou Martin-pêcheur azuré

Martin-chasseur géant

Pélican à lunettes

Insectes & flore

Milan siffleur en pleine action.

Avec plus de 100 000 sites d’art rupestre, l’Australie compte la plus riche collection d’art pariétal du globe. Et Kakadu abrite plus de 5000 sites répertoriés, mais seulement deux sites sont ouverts au public : Nourlangie Rock et Ubirr au nord du parc.

La civilisation aborigène ignore l'écriture. Le savoir y est transmis par le biais de la parole et de peintures rituelles réalisées à des fins d'initiation. Les représentations picturales, qui intègrent l'évocation du Temps du Rêve, sont toujours interprétées selon le niveau d'initiation de celui qui peint et de celui qui regarde.

Les fresques aborigènes que nous découvrons sont remarquablement conservées, elles peuvent dater de plus de 20 000 ans, les plus récentes ayant moins d’une centaine d’années.

Ensuite, il faut grimper au sommet des rochers d’Ubirr pour y découvrir un panorama éblouissant. Des plaines recouvertes d’une végétation luxuriante et de nombreux points d’eau à perte de vue.

Sur ma route, le parc national de Litchfield vaut une bonne journée de visite. Avec ses terres boisées luxuriantes, ses chutes d’eau spectaculaires, ses piscines naturelles étincelantes et ses hautes termitières, il est devenu une destination de plus en plus populaire depuis Darwin. Il n’est qu’à deux petites heures de route, ce qui est pratiquement la porte à côté dans le Territoire du Nord.

Un champ surréaliste de termitières dites « magnétiques », semblables à des pierres tombales, dont beaucoup dépassent 2 mètres de hauteur. Des armées de millions de minuscules termites les ont construites sur un axe nord-sud pour protéger l’intérieur du soleil brûlant.

Il y a aussi quelques termitières géantes plus « classiques » !

Au milieu d’une dense forêt pluviale émerge les Florence Falls, dotées d’une des plus belles piscines naturelles qui, en l’absence de crocodiles permet de se baigner en toute sécurité.

Un Black-footed Rock Wallaby - Petrogate lateralis –d’ordinaire plutôt discret le jour, fait une apparition furtive. La couleur de son pelage l’aide à se camoufler au milieu des roches.

Parmi les chutes les plus spectaculaires du parc national de Litchfield,  les Tolmer Falls dévalent deux escarpements avant de plonger dans une magnifique piscine naturelle.

Plus plaisant, plus naturel, on s'y rend en famille ou entre amis pour profiter de l'eau et se rafraîchir, dans cette région très chaude et humide qu'est le Top End.

Et parmi les spots les plus populaires pour la baignade, on trouve les Wangi Falls où en milieu de journée il est même difficile de trouver un coin pour sa serviette!

Au bout de la Stuart Highway, à l’extrême nord du pays, Darwin, la capitale du Territoire-du-Nord, cultive son charme de cité tropicale.

Active et cosmopolite, la ville autrefois malmenée par l’histoire - en 1974, le cyclone Tracy, sans doute l’intempérie la plus légendaire du pays, frappe le jour de Noël et détruit les trois quarts de la ville et fait une soixantaine de morts - connaît aujourd’hui l’une des plus fortes croissances économiques du pays.

Ville au parfum exotique, entourée d’une nature intense et luxuriante, elle est géographiquement plus proche de la Papouasie Nouvelle-Guinée et de l’Indonésie qu’elle ne l’est de Sydney ou de Melbourne.

Bienvenue au marché nocturne - Sunset Market - de Mindil Beach à Darwin, où l'on peut goûter aux saveurs de la région Asie-Pacifique dans un cadre tropical d’une chaleur douce et une ambiance décontractée.

Entre mai et octobre, en bord de plage, les palmes des cocotiers se balancent dans la lumière du soleil couchant, l’odeur du satay braisé et des nouilles épicées flotte dans l’air et le théâtre de rue et les concerts animent la soirée.

Le passé tragique et le climat intense de Darwin ne semblent pourtant pas parvenir à affecter l’atmosphère de la ville et les états d’âme de ses habitants. Il y règne une ambiance de détente caractéristique des tropiques – un monde où la nature passe la 5ème tandis que les humains semblent vivre au ralenti !

Grèbe australien & divers

Dans cette région, la « crocodile industrie » fonctionne à plein régime et on ne compte plus les parcs spécialisés dans l’exhibition du fameux reptile ou les croisières de style « jumping crocodile », le tout hautement touristique et qui vaut le détour uniquement pour se convaincre une fois pour toutes que la baignade n’est pas la meilleure activité locale.

Et loin de l’atmosphère onirique et poétique des récifs coralliens, le plein centre-ville de Darwin offre quant à lui une expérience aussi spectaculaire que pathétique de l’animal le plus emblématique du nord tropical : le crocodile marin appelé Saltwater ou « Salties ».

Au bout de la route, il y a les arches paraboliques de la cathédrale St. Mary Star of the Sea construite en 1962 qui confirme que Darwin est bien tournés vers la mer.

L’aspect culturel de Darwin se découvre aussi dans les salles du très beau Museum and Art Gallery of the Northern Territory (compter une bonne demie-journée!). Parmi ses expositions permanentes, des collections d’art aborigène mais aussi d’œuvres en provenance de Malaisie et du Timor, et des exhibitions naturalistes sur la géologie, le climat, la faune et la flore du Territoire du Nord.